ネイルスクールに通い始めたものの、私はあくまで「ネイルアート」をする人になりたくて学び始めたので、それまでネイル自体にはまったく興味がなく、自分の爪にいわゆる「マニキュア」を塗ったことさえ一度もありませんでした。
そんな私が会社員をしながら通ったネイルスクールでは、他の生徒さん達に「永田さん、あんな感じでネイリストになれるんですかね」と言われることもあるほど、何をしても下手でなかなか上達もせず、圧倒的な劣等生でした。
それでも、ネイルアートを学ぶ段階まで来たときには、ここからやっと私の出番だとワクワクしたのですが、広く平らな紙の上に描くことと違い、小さくカーブのかかったネイルチップの上では、震えずに真っ直ぐな線を引くことすらできません。

「アートならいける！」
と思ったのに手も足も出ない。
ネイルアートの奥深さを、学び始めた段階で知るのでした。

そうなると逆にネイルへの探求心がどんどん芽生え、アートだけじゃなくネイルのすべてを学ぶことが楽しくなっていきました。

スクールを卒業したあとは勤めていた会社を辞め、ネイルスクールを主宰していた恩師のネイルサロンに就職し、ネイリストとしての人生がスタートしました。

会社員しかしてこなかった私にとって、接客や技術の世界は初めてのことでした。
厳しい指導に毎日挫折を味わいながらも、新しいことを学ぶ楽しさはそれ以上で、寝ても覚めてもネイルのことを考えて過ごしました。

特に、本格的なネイルアートの第一人者の恩師の元で働きながら学ばせてもらえたことは今でも大きな財産として私の糧になっています。

ネイルの現場で学んでいくうちに、その後長く続く私のネイリスト人生で欠かせない「相棒」と出会います。

それは「エアブラシ」です。

エアブラシは今でも取り入れるサロンが少ない希少な技術です。
シフォン生地のベールのような透明感や、爪の上に奥行きを生み出せるこの技術によって、私の表現の世界は大きく広がりました。
以来、エアブラシは私のネイルアーティスト人生に欠かせない存在となりました。

でも、私は最初、エアブラシが苦手でした。
そのサロンの方針は唯一無二のオリジナルネイルアート。
恩師からは「どこかで見たことのあるようなネイルアートをするんじゃない。」「誰かの真似をするんじゃない。自分にしかできないオリジナルネイルアートを考えなさい」
そう教わりました。
そして、決まったデザインサンプルしかできない技術者になるのではなく、「お客様からその場でいただいたご要望に柔軟に応えられるアドリブ力を身に付けなさい」とも言われました。

その時の私は技術力だけじゃなくデザインの発想力も乏しく、自分の中の引き出しは空っぽでした。
当時はインターネットで簡単に画像を探せる時代ではありませんでしたから、常にアンテナを張って美しいものを見つけては収集し、アートの着想を得るために、色や構図、表現を夢中で学びました。

そんな中、私に転機が訪れました。
ロサンゼルスで毎年開催されるネイル世界大会へ出場してみないかという話でした。

「ネイルの本場ロサンゼルスで世界各国から集まった出場者の中で競技するなんて。」
不安もありましたがそれ以上に初めての挑戦にワクワクしました。
精一杯準備して挑みましたが、結果は三位。結果だけ見れば入賞ですが、一位、二位の方の作品と比べてその差は歴然でした。

一位の作品は、派手さではなく圧倒的な技術力で見る人を魅了するものでした。
小さなネイルチップに描かれた人物画は、目の中の光まで描き込まれるほど精巧で、私は「世界一とはここまでなのか」と衝撃を受けました。

と同時に、「やれることはすべてやった」と思っていた自分の甘さにも気づきました。
本当の勝負は、その先にあったのです。
この悔しさを一年忘れず、来年もう一度挑戦しようと決めました。

そして一年後、再びロサンゼルスへ。
前年の反省を活かし、徹底的に作品の完成度にこだわり、何日も夜を徹して作品を制作しました。
現地入りした後もホテルにネイル材料を持ち込み、最後の最後まで妥協せず、完成度を追求しました。
その結果、二度目の出場でネイル世界大会アート部門に優勝し、グランプリを獲得しました。

私は今でもこの時のことは忘れません。
私にとってこの経験が大切なのは、ネイル世界大会で優勝したという実績だけが理由ではありません。自分の弱さから目をそらさず、戦い、乗り越えた金字塔として、ネイルアーティスト人生で忘れられない経験になりました。

ネイルアートに対する取り組みやこだわりの姿勢は、この時に確立されたと言ってもいいかもしれません。